孙大娘不由大为光火，骂道：“这个骂不怕赶不走的狗皮膏药，着实可恼！”说着跑进院里，把看门狼狗牵到门口，指着畏头缩脑的文秀才鼓励道：“咬他！咬死他！”

大狼狗狂叫着往前扑，文秀才脚下踉跄，吓得屁滚尿流，玩命地逃走。

一场人叫犬吠之后，门外归于平静，狼狗摇着尾巴跑回来邀功，嘴上叼着半截破袖子。孙大娘扔了袖子，赞许地拍它脖子，牵了它去啃肉骨头。

探病

过了年，紧接着便是元宵，华氏手头拮据，原来给儿子准备的上京盘缠已经被用得七七八八，为了不耽误考期，华氏只能借着给姑姑拜年的名头，带了华归来孙家绣坊，希望孙大娘能先借笔银子给她们缓缓燃眉之急。

拜年之后，华氏在孙家绣坊住下，华归特地过来看望二妹，给温秀才行过礼，向两位小姨子送了手信。大家先后借故出去，腾出地方给这准小两口说说贴心话。

二妹坐在凳子上，羞得抬不起头，两只手使劲地拧帕子，将好好的一条新帕折腾得皱皱巴。还是第一次与二妹讲话，华归也紧张得心口砰砰跳不停。

故作镇静喝了口水润喉，华归结结巴巴开口：“倩……倩姑娘……”却又不知道该说些什么，尴尬地冷场之后，华归摸出身侧包袱放在二妹面前，“这……这是送给你的。”

二妹似蚊子叫一样“嗯”了一声，仍旧没有抬头，连耳根子都通红。

华归失望道：“你……不看一下吗？”

二妹双手放在帕子上拧了又拧，怯怯抬头看华归一眼，又飞快地低下头。

见二妹华归霞飞双颊的样子，华归甜蜜之余，紧绷的心情也缓解不少，又问道：“不看看吗？”

“我……我……”二妹将头垂得更低，瓮声道，“等……等会儿看……”

此后，又是沉默，华归起身告辞，见二妹只是点头，没有起身的意思，愣了一下，出门离开。

二妹想起家里没人，自己应该送一送他，后知后觉抬头，发现已经没了人影，失落地低头，看见桌上包袱包裹着长长物件，心里又像揣了头乱踹小鹿，瞅着其他人都不在屋里，忙抱包袱进房，掩上房门之后，小心翼翼打开包袱，发现里头装的是一轴画卷。

二妹屏住呼吸，轻颤着手展开画卷，绣花鞋、罗裙、纤腰、上儒逐渐映入眼帘，当看见画上女人的面容正是自己，二妹又觉得脸如火烧，不敢细看，连忙将画轴塞进枕头之下。

科考在即，因连日没日没夜挑灯夜读，累虚了身体，再加上途中吹了凉风，华归回到家之后便发起高烧，后来烧退，伤寒却未断根，缠绵病榻无法下床，华氏口信托到孙家绣坊的时候，已是半月之后。孙大娘当即到温家告知此事，温秀才匆匆交代二妹看家，自己带了些银子与孙大娘一起上路，在城里买些补品和布料，乘着孙家马车前去华家探望。

华家在邻郡，光马车就走了两天，到达的时候已经是二月初，华归已能下床走路，但是身体没有复原，无法长途赶路，今年的春闱计划算是泡汤了。

错过这一次，意味着还要再等上三年，华归因此很沮丧。温秀才见他病容苍白、垂头丧气的样子，安慰他道：“有才之士不以得志早晚论成败，孟东野多次不第，后来总算蒙受皇恩，才有‘春风得意马蹄疾’之喜，老苏年二十七始发奋为学，以文享名，与二子并列。所以，只要腹内有诗书，不怕时运不来，厚积而薄发，总能一鸣惊人冲云天。”

华归自言受教，表示今后会更加勤学，三年后一定要争搏个功名。温秀才满意地点头，让他先养好身体。

华氏趁机提出来道：“反正三年时间还长得很，不如商定个时间，把归儿和二妹的婚事给办了？”

温秀才被哽得说不出话，看向孙大娘。

孙大娘忙拉了华氏出门，责备道：“他们家大女儿还未找好人家，就着着急急把二女儿嫁出来，你让村里的人怎么看大女儿，怎么看他爹？”

华氏闷声辩解道：“原本说好等归儿进京赶考回来再成亲的，现下归儿去不成京城，难道真要等到下次科举之后完婚？三年时间这么长，谁知道他们会不会变卦！”

孙大娘不悦道：“是你的跑不了，不是你的求不来。像你说的，三年时间这么长，那就慢慢商量。等他家大女儿嫁出来，就可以着手二女儿的事情。”

华氏郁闷道：“难道他们家大女儿嫁不出去，我们归儿就要一辈子不能娶老婆？”

孙大娘啐了她一口，变脸怒道：“行不行我撕烂你的嘴！”

华氏缩了下脖子，不敢再讲话。

今年的春天仿佛来得格外早，才是中旬，便被暖气醺人的东风催促着换上了春衫。一直听不到苏慕亭讯息，就连着急娶妾的苏家也冷淡了，一再减少与孙家绣坊的往来。做完手头这一批，也不知道下次还能不能从苏家拿到绣活，趁着交货，孙大娘想再去探探苏大少奶奶的口风，却得知苏家已经在准备娶妾的排场，苏家里里外外张灯结彩，苏大少奶奶更忙得脚不沾地，连见孙大娘一面的功夫也没有，派了一个老练的仆妇来收货。

孙大娘负气回来，与大妹道了此事，见她不置一词，遂安慰她道：“二妹既然不着急嫁人，咱们再慢慢找，总能找到更合适的。”

大妹同意道：“有劳大娘为我留心。”

出了里间，依旧坐回绣架前穿针引线，大妹猜想道：是不是因为苏慕亭离家出走前找过她，所以苏家怀疑自己与她串通？

因为走神，绣花针扎了两次手指，为避免弄脏绣品，大妹同孙大娘告了一天假回家。

草长莺飞，南归的燕子开始衔泥筑巢穴，河道两旁柳丝低垂，各色野花争相报春，一群孩童在原野上放纸鸢，浅草没踝，一脚一个浅绿印子，俱是七八岁到十来岁的年纪，笑语欢颜，童音盈耳，小妹也在其中，一会儿仰头看半空中的纸蝴蝶，一会儿与近旁的小伙伴打闹玩笑。

这才是十岁以前的童年。

大妹停足看了一会儿，见小妹玩得开心，便没有叫她，继续往家里走。有个男孩看见大妹，于是跑过去告诉小妹。小妹回头看了一下大路，把线卷塞给男孩，跑出田野追上大妹，叫了声“大姐”。

大妹见她笑靥如花、无忧无虑的样子，也笑了笑，牵起她的手一道回家。

难关

又是一年上巳节，孙家绣坊几年前与李家绣庄有些不愉快，现如今苏家绣庄又刻意避远，孙家绣坊再不像以前有这么多活计，孙大娘索性给大家放几天长假。不少绣娘进城赶热闹，回来后说苏家娶个小妾都娶得这么隆重，光嫁妆就有半条街长，比一般人家娶正妻都要郑重其事，若不是省了六礼，告他一个宠妾灭妻都是可已的。

孙大娘叹气道：“小妾是苏大少奶奶娘家的远方亲戚，家里穷得叮当响，听说她母亲极能生，一连四个全是儿子，到最后才有她。”

一名老绣娘附和道：“还是亲戚好，生的孩子和自己亲，本来就是一家人，不会生两家心。”

另一名绣娘恍然大悟：“怪不得街上的人都说嫁妆出自苏大少奶奶娘家，我还纳闷她们家怎么会这么大方，原来竟是这个原因。”

因孙家绣坊一时没接到活计，众绣娘只好又回家休息，离去时难免会有些怨言，孙大娘也很犯难，若是再找不到活，怕是留不住这些绣娘。

此事因苏慕亭而起，大妹虽不知道苏慕亭和苏甜能去哪里，但是苏家未必相信，真是百口莫辩。大妹心里有歉，陪孙大娘坐着，未说话。

“不妨事，”孙大娘安慰她道，“我再去其他绣庄看看，勤快的人难道还会被饿死不成？”又问道：“家里都准备好了没？”

大妹点头。再过几天便是她的及笄礼，温秀才邀请孙大娘作正宾。