太后嗟叹不已：“这个指派很好，佟家姑娘是个有造化的，你早前还说她身世可怜来着, 如今她进了你家了。要说纳辛的两位福晋, 真真儿没的挑拣, 姑娘进了门子，也算苦尽甘来了。”

嘤鸣说是，“我的两位母亲待人向来极温存，我自小在家没吃过什么苦。佟二姑娘进了我们家宅，绝受不了委屈的。”

太皇太后颔首，“既这么，挑个日子下恩旨就是了。佟家姑娘十五，比皇后的兄弟还大些，姑娘大些好，知道心疼爷们儿。赐了婚什么时候成亲，全看他们自己的意思，倘或觉得年纪太小，或等再大些，也不是不成。”

皇帝自是高兴的，这样可算双赢，既加恩了佟家，又不必因此伤了皇后的面子。早前指婚的计划就在他脑子里酝酿，他甚至想过要把佟家姑娘指给海银台。至于为什么会想到他，大概也是冲着海银台那股子不懂得转圜的执拗劲儿吧。

做精细活儿的人，心思全在手艺上，不懂得揣摩圣意。他那次下令让他在枣核上雕十八罗汉，当时不过泄愤一说，其实他告个罪说“奴才无能”，反倒更称他的意儿。结果这海银台是个认死理儿的，时隔三个月，竟真把那枚枣核送来了。

象牙小盒子的正中央，摆着一枚被摩挲得发红的枣核，核儿的形态并未发生太大改变，但细看之下刻面高低起伏，十八罗汉一个不差。这世上竟有这么拧的人，皇帝觉得脑仁儿疼，更叫他不悦的是，这枣核儿的存在间接证明了那枚橄榄核舟也是他的手笔。

“朕只知你会做烫样，没想到还会核雕。”皇帝唇角轻轻一牵，把这枣核儿放回了盒子里，“好得很，下回让那些周边小国见识见识我大英匠人的手艺。”

海银台常年出入山野，面圣时从没有拱肩呵腰的体态，即便是低头回话，也自有他的风骨，“奴才原不会核雕，因皇上降旨，才特特儿跟核雕大师曹孟纯现学的。”

皇帝哼笑了声，“这样的手艺，恐怕不是一个初学者能做到的。”

“是。”海银台微呵了呵腰，“请皇上恕罪，这核雕并不是奴才一人完成的，还有曹师傅润色的功效。”

这话是真是假？自然是假的，要是认真计较，断他个欺君也不为过。可是皇帝没有想去深究，他反倒有些佩服他，这是个聪明人，料准那枚橄榄核出了差池，因此尽量周全着，欲让自己全身而退，也想保全嘤鸣。如果当初嘤鸣不进宫，这会儿他们已经双宿双栖了吧！皇帝酸涩地想，自己的皇后和人定过亲，确实令他有些吃味儿，但换句话说是自己横刀夺爱，他也不能揪着受害者不放。

唉，主要是因为二五眼如今对他好像有了点儿好感，他的底气就壮了。一个人一旦有底气，心胸便会开阔些。他也不讳言，盖上盒盖对海银台道：“你与皇后定过亲，朕知道。”

海银台神色如常，淡声说是，“父母之命，媒妁之言，不敢不从。”

皇帝笑了笑，“单只是父母之命，媒妁之言？你不忌惮朕心里有这根刺，将来与皇后之间起隔阂么？”

一个有匠心精神的人，回话倒也严丝合缝，他说：“皇上是圣主明君，绝不会因此小事心生怨怼。奴才与皇后娘娘确实定过亲，但也只是定亲而已，请皇上明鉴。至于皇上与娘娘是否起隔阂，奴才是局外人，不敢妄下断语。”

是啊，没有那么深的感情，就不会牵一发动全身，就可以标榜自己是局外人。不管他和嘤鸣之间有没有过情，这样的回答显然是最合适的，倘或急着为皇后诸多澄清，那才是最蠢的做法，反倒惹人注目。

皇帝已经是个胜利者，所以他心情大好，自己情路顺遂，便想着是不是也慰藉一下失意人。可是转念再想想，佟崇峻的姑娘要是指给了海家，岂不有拿人姑娘填窟窿的嫌疑吗，那么推恩反成了责罚，倒不好了。

“皇祖母应允了，那孙儿就按皇祖母的意思办。朕已经命人拟定了诏书，过会子就能给两家颁布下去。”

皇帝的性子风风火火，说办也就办了。下半晌恩旨到了门上，齐家一门听得直发懵。

“给厚朴赐婚？”侧福晋不明所以，“他才满十三……”

纳公爷在地心转了两圈，一会儿仰天一会儿俯地，最后说好，“佟崇峻家的姑娘，这宗姻亲连得好！”

厚贻绕着厚朴打转，“二哥，您说话儿就有媳妇儿啦！怪道昨儿姐夫说要赏您，您这回不用上粘杆处当三等虾了，直升二等侍卫，有个当皇上的姐夫真好，我看比那盖房子的还强点儿。”

福晋坐在圈椅里，等着丫头往眼袋锅子里装兰花烟，抽空对侧福晋说：“佟家姑娘咱们在中秋宴上见过，依着佟福晋的心思原是想进宫的，亏得宫里体谅，指给咱们了。这回可好，咱们娘娘的地位稳了，你也好放心了。”

侧福晋双手合什朝天拜了拜，“阿弥陀佛，我上辈子一定做了大善事，这辈子儿女都不用我操心。”

厚朴却忧心忡忡，往自己下半截看了看，觉得这份恩宠真是叫人难以承受。尤其那姑娘还比自己大，自己在这少奶奶面前，不得像儿子似的吗。

那厢的嘤鸣呢，听说赐婚的旨意宣读了，心里的大石头也落了地。是人总有小心思，以前不管呆霸王后宫有多少女人，已成了事实没辙。以后可不同了，既招惹了她，再一股脑儿往后宫装，她就难免会有些不高兴。眼下好了，他这么做，是在向他表明心迹吧？两个人之间只剩薄薄一层油纸，就是这层朦胧的纸，欲破不破的时候，最是叫人心尖儿打颤。

姑娘总要含蓄些，她等着他主动和她说那句话，可他似乎极忙，为车臣汗部的战事，为除掉薛尚章，也为拿那些黑衣人大做文章。

她等了好几天，这几天里连一面都没见上，她心里就焦灼得慌。松格和她说起从董福祥那里听来的消息，“二爷为了瞧人家姑娘，趴在墙顶上往院儿里看，叫人家拿石子儿打下来了，脑门上肿起那么大一个包儿，像寿星翁一样。佟福晋吓了一跳，原说是贼呢，掌了灯才看清是姑爷，直说闹了大笑话……”发现她主子心不在焉，便问，“主子，您这是怎么了？”

嘤鸣浑身透着难受，又觉得三言两语难以说清，只管摇头。

松格是个明眼人，“您是不是想万岁爷了？”

她愣了下，“全做在脸上了？叫你一眼就瞧出来了？”

松格嗐了声，“这个还用瞧？不是明摆着的嘛！您要是想他，上养心殿瞧他去呀，何必在这儿唉声叹气的呢。”

嘤鸣低下头，摸了摸杀不得的脑袋，心说他又没和我捅破窗户纸，我上赶着去瞧人家，像什么话！

松格看她不表态，知道她为难，便自告奋勇道：“奴才上养心殿找小富去，和他打听打听万岁爷在忙什么。再让他和徳管事的传个话，让德禄敲敲边鼓，撺掇万岁爷来看您。”

嘤鸣说别，“九成是有事儿要忙，咱们别给人家裹乱。”

好在她也不是完全闲着没事儿可干，她的头所殿开始迎接前来串门子的嫔妃，打头阵的是恭妃，说大婚的日子快到了，来瞧瞧主子娘娘这头有什么事儿需要搭把手。

恭妃是大阿哥生母，嘤鸣得卖她面子，搭手的地方自然是没有的，就剩一块儿喝果子茶，一块儿闲话家常了。然后这个头开完，就像皮口袋破了口子，各宫嫔妃开始络绎地往来，加上婚期临近，关于大婚事宜有许多需要注意的地方，所以忙起来也晕头转向，来不及琢磨旁的了。

后来听说，薛家的事儿确实闹起来，她在深宫里闭目塞耳，外头已经天翻地覆了。

薛尚章在行军途中坠了马，那时正是率领三旗骑兵过旷野的时候，真正万马奔腾，摔下来是什么情形，可想而知。这宗事是旗下副都统办的，一个惯会领兵的人，要使别人马失前蹄，是件很容易的事儿。薛尚章的长子伊都立目睹了整个过程，抽刀便砍向副都统，其实从计划开始到全面实行，表面风平浪静，水下早已暗潮汹涌。一个副都统，在军中混迹的时间不比薛家父子短，所以伊都立挑起的兵变不过维持了一盏茶工夫，很快便被以叛乱之名镇压，并就地处决了。至于那位戎马一生，最后横死的薛公爷，朝廷自然不能亏待。尸首装进阴沉花板的棺材里，派了半旗的人马护送回京。余下的兵力，继续随副都统赶赴喀尔喀，平定车臣汗部叛乱去了。

嘤鸣得了消息，一个人坐在梢间里，也不掌灯，趁着黑暗痛哭了一场。

早前就知道这次会出事儿，薛家的担忧只是公爷不在京里，朝政局势会产生倾斜，但她担忧的却是他的性命。他以为地支六旗尽在他掌握，但六旗十万人，一人一个心眼子，怎么做到个个归顺？皇帝铁了心要铲除他，如今到底动手了，她这个被他们千方百计送进宫的干闺女，除了为这位干阿玛哀哭一场，什么力都没尽到。

外面次间里有一盏蜡烛缓缓移过来，放在南窗前的炕桌上。梢间的门扉紧闭，桃花纸蒙着豆腐格的窗花，灯火映照出的身影投在桃花纸上，像透过白纱幕布的皮影戏。

“朕知道你伤心，你可以哭，但不能怨朕。”他隔着那扇门说，“朕这么做，是为江山社稷，是为后世子孙。朕被他辖制了整整十七年，够了，朕不愿意自己的儿子将来也活在薛尼特氏的阴影里，所以一定要铲除他。”

嘤鸣听他说完，心头的那团痛慢慢沉淀下来，“我只是难过，为什么他们不愿意听我一句劝……”眼下已经是最坏的结局了，或者换一条路，也不至于落得这样凄惨下场。

皇帝的话没有温度，“如果他愿意退一步，确实不到非死不可的地步，朕看在他是孝慧皇后的父亲，是你义父的份儿上，也不能将他赶尽杀绝。可惜，权力这种东西，尝过了味道就不愿意松口，天下人皆是如此。朕问你一句话，皇后，你愿意死的是朕吗？”

嘤鸣一怔，脱口道：“不，我不愿意。”

他在门外听着，轻轻笑了笑，“既然不愿意死的是朕，那死的就只能是他了。”顿了顿问，“你还在哭么？”

她举起帕子掖眼睛，“这会儿停下来了。”

“是听见朕让你二选一，吓得忘了哭么？”